VERPAKKING DIE HET PRODUCT EN DE PLANEET BESCHERMT
Hoogwaardige verpakking zorgt ervoor dat onze producten veilig bij de klanten aankomen. Hier bij Kärcher is het echter niet voldoende dat onze verpakking alleen maar sterk is - we geloven ook dat het middelen moet besparen en duurzaam moet zijn. En we werken hard om ervoor te zorgen dat dit het geval is.
Verpakking heeft verschillende taken te vervullen - het moet belangrijke informatie overbrengen, interesse wekken in een product en natuurlijk het product beschermen tegen schade tijdens zijn reis naar de klant. Toch belandt de verpakking zodra al deze belangrijke taken zijn volbracht, in de prullenbak. Daarom is het verbeteren van de verpakking van producten een belangrijk duurzaamheidsdoel voor Kärcher, en dit maakt deel uit van onze duurzaamheidsstrategie voor 2025.
We hebben de volgende doelstellingen gesteld die tegen 2025 moeten worden behaald:
- Het blijven monitoren en beoordelen van de verpakking die we gebruiken op het gebied van circulaire economie.
- Het minimaliseren van verpakkingsmaterialen waar mogelijk.
- Het verbeteren van de recyclebaarheid van alle verpakkingen.
- Het stopzetten van het gebruik van polystyreen in onze Home & Garden-producten.
- Het gebruik van minimaal 50 procent gerecycled materiaal of duurzame alternatieven in de plastic zakken die onze producten beschermen tegen krassen.
- Het stoppen met het gebruik van bubbeltjesplastic voor het verzenden van reserveonderdelen of gerepareerde apparaten.
- Het ontwikkelen en implementeren van nieuwe oplossingen voor duurzame verpakkingen in samenwerking met universiteiten en innovatieve start-ups.
Wanneer kan verpakking als duurzaam worden beschouwd?
De primaire functie van elke verpakking is om een product te beschermen tegen beschadiging tijdens het transport naar de klant. Als de verpakking op dit vlak tekortschiet, zou dit allesbehalve duurzaam zijn, aangezien het apparaat dan gerepareerd of zelfs volledig vervangen zou moeten worden – om nog maar te zwijgen van de frustratie die het bij de klanten zou veroorzaken. Daarom zorgen we ervoor dat al onze verpakking aan deze fundamentele eis voldoet. Frank Kötzle is verantwoordelijk voor de ontwikkeling van verpakkingen bij Kärcher. "Met dit principe in gedachten," legt hij uit, "hanteren we de strategie van 'verminderen, verwijderen, vervangen' om ervoor te zorgen dat verpakkingsmaterialen tot een minimum worden beperkt, volledig worden verwijderd of worden vervangen door meer duurzame alternatieven."
Verpakking moet zelfs al in de ontwerpfase van het product in overweging worden genomen.
Om ervoor te zorgen dat dit het geval is, zijn Kötzle en zijn team vanaf het begin betrokken bij de productontwikkeling. "Vroeger was het zo dat ze ons eenvoudig vertelden 'Hier heb je een product. Verpak het alsjeblieft zodat het in één stuk bij de klant aankomt.' Dat betekende dat we al op achterstand stonden als het ging om de focus op duurzaamheid." Maar tegenwoordig worden product en verpakking bij Kärcher als één geheel beschouwd. "We hebben hier geen illusies," gaat Kötzle verder, "en we weten maar al te goed dat alle middelen en het hele budget dat in de verpakking wordt gestoken uiteindelijk in de recyclingbak belandt. Daarom geven we er de voorkeur aan dat geld te investeren in de ontwikkeling en productie van apparaten die vanaf het begin al stabieler en robuuster zijn. Niet alleen hebben robuustere machines minder beschermende verpakking nodig voor transport, maar ze gaan ook langer mee in dagelijks gebruik."
Onze Mobile Outdoor Cleaner is een goed voorbeeld van dit principe in de praktijk. Voorheen werd het apparaat beschermd en op zijn plaats gehouden in de doos door vier inzetstukken van polystyreen. Om hiermee te stoppen, verstevigden onze ontwikkelaars het product zelf, zodat de inzetstukken van polystyreen niet langer nodig waren. Alles wat nodig is ter vervanging, is een enkel inzetstuk van gegolfd karton. Dit heeft als bijkomend voordeel dat de algehele afmetingen van de doos worden verminderd.
Ontwikkeling zonder verspilling.
Het is niet alleen het resultaat van dit ontwikkelingswerk dat duurzaam is, maar ook het proces zelf. Johannes Wöllhaf, een verpakkingsingenieur bij Kärcher, legt uit: "Voordat we zelfs maar een fysiek prototype van een product maken voor nieuwe productontwikkelingen, creëren we een realistische simulatie van het hele transportproces." Hij en zijn collega's voeren virtuele tests uit, bijvoorbeeld om vast te stellen wat er zou gebeuren als het product van de laadklep zou vallen. Ze voeren ook tests uit om te bepalen welke product- en verpakkingsmaterialen het beste samenwerken tijdens het transport. Deze maatregelen verkorten het ontwikkelingsproces met weken, omdat je geen nieuwe fysieke prototypes en verpakkingen hoeft te blijven maken - wat op zijn beurt ook afval vermindert. "De resultaten van de simulatie laten ons precies zien wat er zou gebeuren als we bijvoorbeeld de wanddikte van de bekleding van een product zouden veranderen, of hoe goed een product beschermd is als we de verpakking dunner zouden maken, het materiaal zouden veranderen of zelfs helemaal zouden weglaten."
Virtuele ontwikkeling vergemakkelijkt ook internationale samenwerking, omdat resultaten snel en gemakkelijk kunnen worden gedeeld met collega's in verschillende landen. Deze samenwerking is belangrijk, omdat het ons in staat stelt effectieve oplossingen voor duurzame verpakkingen gericht te delen met collega's op andere locaties. Kötzle legt uit dat deze internationale dimensie ook zijn uitdagingen heeft: "Wat als 'duurzaam' wordt beschouwd, wordt altijd iets anders bekeken in elk land en elke regio van de wereld. Plastic zakken worden bijvoorbeeld niet als bijzonder duurzaam beschouwd in Duitsland of andere Europese landen. In China en andere Aziatische landen bekijken ze het echter iets anders. En hoewel er misschien enige logica is gebaseerd op CO₂-uitstoot, negeert het de grote problemen van plastic vervuiling in het natuurlijke milieu en negeert het ook hoe moeilijk ze te recyclen zijn. Dit ene voorbeeld laat zien dat je tot verschillende evaluaties kunt komen van hoe duurzaam of onduurzaam iets is, afhankelijk van of je je richt op emissies, afvalproductie, waterverbruik of andere factoren. Daarom werken we momenteel samen met Sustainability Management, Product Management en Inkoop om een uniforme Kärcher-standaard in te voeren die wereldwijd geldt, met minimale eisen voor de duurzaamheid van verpakkingen."
(Op de foto van links naar rechts: Johannes Wöllhaf en Frank Kötzle)
Afstand nemen van polystyreen.
Het is ook belangrijk voor ons dat verpakkingsmateriaal zo milieuvriendelijk mogelijk is. Daarom hebben we in de loop der jaren de hoeveelheid polystyreen verminderd en zijn we overgestapt op milieuvriendelijke alternatieven. Vanaf 2022 hebben we het gebruik van polystyreen inzetstukken stopgezet bij nieuwe ontwikkelingen van onze Home & Garden-producten. Onze teams van verpakkingsexperts onderzoeken alternatieve routes, waarbij materialen zoals karton, karton of pulp populaire opties zijn. We gebruiken ook minder conventionele verpakkingsmaterialen, waaronder inzetstukken gemaakt van erwtzetmeel bijvoorbeeld. Het materiaal is een afvalproduct van de voedselindustrie en is volledig biologisch afbreekbaar. Sinds de herfst van 2023 gebruiken we erwtzetmeel om al onze SC 3 Upright EasyFix-stoomreinigers in de EU te verpakken. Deze overstap alleen al vermindert ons gebruik van polystyreen met 3,2 ton per jaar.
Verregaande gevolgen
Hoeveel we de verpakking ook verminderen, we moeten het nog steeds hebben. Daarom ontwerpen we onze verpakkingen zodanig dat ze later gemakkelijk kunnen worden gerecycled. Concreet betekent dit het minimaliseren van het aantal verschillende materialen dat in elke verpakking wordt gebruikt. Dit maakt het voor klanten eenvoudiger om de verpakking in de juiste bakken weg te gooien. Als het echter onvermijdelijk is om meerdere materialen in de verpakking te gebruiken, zorgen we ervoor dat die verschillende materialen gemakkelijk van elkaar kunnen worden gescheiden. We gebruiken ook steeds meer gerecyclede materialen voor onze verpakkingen. 93 procent van de gebruikte verpakkingsmaterialen is al op papier gebaseerd en bestaat voor minstens 80 procent uit gerecycled papier.
We zorgen er ook voor dat we onze verpakkingen zo klein mogelijk houden. Op die manier passen er meer producten op een vrachtwagen of in een container, wat op zijn beurt de koolstofvoetafdruk van het transport van goederen vermindert. We gebruiken ook een truc die even eenvoudig als ingenieus is: onze verpakking is ontworpen zodat deze ook kan worden gebruikt als verzendverpakking. We plakken eenvoudig een adreslabel en het is klaar om te gaan. Dit betekent dat er geen extra verpakking nodig is rond de verpakking.
Altijd open voor nieuwe ideeën.
In de komende jaren zullen we voortdurend de duurzaamheidsdoelstellingen voor onze verpakkingen evalueren en aanpassen om gelijke tred te houden met nieuwe ontwikkelingen. "Een laatste belangrijk principe van ons werk is om 'out of the box' te denken - als je me de woordspeling toestaat. We zijn altijd bezig om nieuwe wegen te vinden," legt Kötzle uit. Zo bundelt Kärcher de krachten met start-up Proservation om een duurzaam alternatief voor polystyreen te ontwikkelen, dat de kafjes van graankorrels als basis gebruikt. De kafjes zijn een bijproduct van de graanproductie in de buurt van Proservation en worden normaal gesproken niet verder gebruikt. We ondersteunen Proservation bij het verder ontwikkelen van de inlays en bij het verkennen van hun potentieel voor industriële toepassingen. De eerste prototypes zijn al getest in ons laboratorium.
Wie weet wat het verpakkingsteam als volgende duurzame verpakkingsoplossing zal bedenken? Het enige wat we weten, is dat onze experts alles uit de kast zullen halen om de doelstellingen voor 2025 te halen en vervolgens zullen blijven werken aan nieuwe projecten - stap voor stap onze verpakkingen nog duurzamer maken.
