ENVASES QUE PROTEGEN EL PRODUCTO Y EL PLANETA

El envasado debe tenerse en cuenta incluso en la fase de diseño del producto

Para asegurarse de que así sea, Kötzle y su equipo participan en el desarrollo del producto desde el principio."Antes nos decían simplemente: 'Aquí tenéis un producto. Por favor, envolvedlo para que llegue entero al cliente". Lo que significaba que ya íbamos a la zaga a la hora de centrarnos en la sostenibilidad". Pero hoy en día, en Kärcher el producto y el embalaje se ven como un todo. "No nos hacemos ilusiones", continúa Kötzle, "y sabemos muy bien que todos los recursos y todo el presupuesto que se destinan a los envases acaban finalmente en la papelera de reciclaje. Por eso preferimos invertir ese dinero en desarrollar y producir dispositivos que sean más estables y robustos desde el principio. Las máquinas más robustas no sólo requieren menos embalaje protector para el transporte, sino que también duran más en el uso diario".

Nuestra limpiadora móvil de exteriores OC es un buen ejemplo de este principio en la práctica. Antes, el aparato estaba protegido y sujeto en la caja por cuatro incrustaciones de poliestireno. Para suprimirlas, nuestros desarrolladores reforzaron el propio producto, de modo que las incrustaciones de poliestireno dejaron de ser necesarias. Todo lo que se necesita en su lugar es una sola capa de cartón ondulado. Esto tiene la ventaja añadida de reducir las dimensiones totales de la caja.

Desarrollo sin residuos

No solo es sostenible el resultado de este trabajo de desarrollo, sino también el propio proceso. Johannes Wöllhaf, ingeniero de embalajes de Kärcher, lo explica: "Antes incluso de fabricar un prototipo físico de un producto para nuevos desarrollos, creamos una simulación realista de todo el proceso de transporte". Él y sus colegas realizan pruebas virtuales, por ejemplo para establecer qué ocurriría si el producto se cayera de la rampa de carga. También realizan pruebas para determinar qué producto y qué materiales de embalaje funcionan mejor juntos en tránsito. Estas medidas acortan el proceso de desarrollo en semanas, porque no hay que seguir fabricando nuevos prototipos físicos y envases, lo que, a su vez, también reduce los residuos. "Los resultados de la simulación nos muestran exactamente qué ocurrirá si cambiamos el grosor de la pared del revestimiento de un producto, por ejemplo, o lo bien protegido que está un producto si hacemos el envase más fino, cambiamos el material o incluso lo suprimimos por completo".

El desarrollo virtual también facilita la colaboración internacional, ya que los resultados pueden compartirse rápida y fácilmente con colegas de distintos países. Esta colaboración es importante, ya que nos permite compartir soluciones eficaces para envases sostenibles con colegas de otros lugares de forma selectiva". Kötzle explica que esta dimensión internacional también tiene sus retos: Lo que se entiende por "sostenible" siempre se ve de forma ligeramente diferente en cada país y cada región del mundo. Las bolsas de plástico, por ejemplo, no se consideran especialmente sostenibles en Alemania u otros países europeos. En China y otros países asiáticos, sin embargo, la visión es ligeramente distinta. Y aunque puede tener cierta lógica basarse exclusivamente en las emisiones de CO₂, ignora los graves problemas de contaminación por plásticos en el entorno natural y también lo difícil que es reciclarlas. Este ejemplo demuestra que se puede llegar a distintas evaluaciones de la sostenibilidad o insostenibilidad de algo dependiendo de si nos centramos en las emisiones, la generación de residuos, el consumo de agua u otros factores. Por eso estamos trabajando actualmente junto con la Gestión de Sostenibilidad, la Gestión de Productos y Compras para introducir una norma uniforme de Kärcher que se aplique en todo el mundo y que incorpore unos requisitos mínimos para la sostenibilidad de los envases."

(En la imagen, de izquierda a derecha: Johannes Wöllhaf y Frank Kötzle)

Alejarse del poliestireno

También es importante para nosotros que el material de envasado sea lo más respetuoso posible con el medio ambiente. Por eso hemos ido reduciendo la cantidad de poliestireno a lo largo de los años y estamos recurriendo a alternativas respetuosas con el medio ambiente. A partir de 2022, hemos dejado de utilizar incrustaciones de poliestireno en todos los nuevos desarrollos de nuestros productos de Hogar y Jardín. Nuestros equipos de expertos en envasado están buscando vías alternativas, con materiales como el cartón, el cartoncillo o la pasta de papel, que resultan opciones muy populares. También utilizamos materiales de envasado menos convencionales, como incrustaciones de almidón de guisante. Este material es un residuo de la industria alimentaria y es totalmente biodegradable. Desde otoño de 2023, utilizamos almidón de guisante para envasar todas nuestras limpiadoras de vapor SC 3 Upright EasyFix en la UE. Este cambio por sí solo reduce nuestro uso de poliestireno en 3,2 toneladas al año.

Efectos de largo alcance

Por mucho que reduzcamos los envases, seguimos necesitándolos. Por eso diseñamos nuestros envases de modo que puedan reciclarse fácilmente más adelante. En concreto, esto significa reducir al mínimo el número de materiales diferentes utilizados en cada envase. Esto facilita a los clientes la eliminación de los envases en los contenedores adecuados. Si, por el contrario, no podemos evitar la presencia de varios materiales en el envase, nos aseguramos de que esos distintos materiales puedan separarse fácilmente unos de otros. También utilizamos cada vez más materiales reciclados para nuestros envases. El 93% de los materiales de envasado utilizados ya son de papel y están compuestos de al menos un 80% de papel reciclado.

También nos aseguramos de que nuestros envases sean lo más pequeños posible. Así caben más productos en un camión o en un contenedor, lo que a su vez reduce la huella de carbono del transporte de mercancías. También utilizamos un truco tan sencillo como ingenioso: nuestros envases están diseñados para que también puedan utilizarse como embalaje de envío. Basta con pegar una etiqueta con la dirección y ya está listo. Esto significa que no hay necesidad de embalaje adicional alrededor del embalaje.

Siempre abiertos a nuevas ideas

En los próximos años, seguiremos revisando y ajustando los objetivos de sostenibilidad de nuestros envases para reflejar los nuevos avances. Un último principio importante de nuestro trabajo es "pensar fuera de la caja", si se me permite el juego de palabras. Siempre estamos trabajando para encontrar nuevas formas de avanzar", explica Kötzle. Por ejemplo, Kärcher está colaborando con la empresa emergente Proservation para desarrollar una alternativa sostenible al poliestireno, que utiliza las cáscaras de los granos de cereal como base. Las cáscaras son un subproducto de la producción de cereales local de Proservation, y normalmente no se les da ningún otro uso. Estamos ayudando a Proservation a seguir desarrollando las incrustaciones y a explorar su potencial para aplicaciones industriales. Los primeros prototipos ya se han puesto a prueba en nuestro laboratorio.

¿Quién sabe lo que se le ocurrirá al equipo de envasado en materia de envases sostenibles? Lo único que sabemos es que nuestros expertos harán todo lo posible por alcanzar los objetivos fijados para 2025 y seguirán trabajando en nuevos proyectos, para que nuestros envases sean aún más sostenibles paso a paso.

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