La plastica nel tempo
C'è stato un momento negli anni '50 in cui tutto è stato improvvisamente fatto di plastica. Il nuovo, versatile materiale era economico e popolare grazie alla sua durata. Ben presto divenne chiaro che aveva anche dei lati negativi e che il riciclaggio sarebbe stato importante. Oggi la plastica sta affrontando alcune critiche, ma molte applicazioni non sono semplicemente fattibili senza questo materiale, e varie alternative che pretendono di essere sostenibili hanno un impatto sull'ambiente in altri modi. Seguendo le tracce di un materiale molto discusso.
Da dove veniamo ...... e dove stiamo andando
Non tutte le plastiche sono uguali. Mentre i prodotti di massa devono essere puri, cioè non devono contenere sostanze tossiche, la plastica tecnica è molto complessa. Deve soddisfare requisiti meccanici e condizioni legali. Quindi non è così facile come potrebbe sembrare identificare dove si può risparmiare, o dove si può usare meno materiale o riciclarlo. Il fatto è che c'è molto da imparare, sia per quanto riguarda il passato che il presente.
La plastica è leggera!
Il ronzio assoluto della plastica a metà del XX secolo può non essere facile da capire per molti oggi. Ad un esame più attento, è abbastanza chiaro che l'euforia era giustificata dai suoi chiari vantaggi. Fino ad allora, i metalli erano il materiale di costruzione per tutti i tipi di dispositivi e macchine - e i metalli erano costosi e pesanti. Qui c'era un materiale che era isolante durevole, fonoassorbente e termoisolante, oltre ad essere leggero e poco costoso; questo era l'equivalente di una rivoluzione tecnica. Le sue proprietà e l'idoneità alla produzione di massa fecero della plastica il materiale su cui fu costruito il miracolo economico tedesco dopo la seconda guerra mondiale.
Daniel Carmine Manocchio, direttore del laboratorio dei materiali alla Kärcher, spiega: "Con ogni nuova tecnologia, c'è un certo clamore quando viene lanciata sul mercato di massa. Basta pensare ai sogni di auto private a propulsione nucleare o all'attuale ondata di intelligenza artificiale. Tuttavia, alla fine l'eccitazione deve tornare sulla terra". Anche per Kärcher la plastica è stata un passo verso prodotti ergonomici e sostenibili. La prima idropulitrice mobile, la HD 555 del 1984, pesava ben 15 chili. Questo significava che l'uso mobile era possibile, ma non conveniente per l'utente. "La plastica offriva la possibilità di ridurre considerevolmente il peso. Oggi questi prodotti pesano tra i cinque e i dieci chilogrammi", dice Manocchio.
Un altro aspetto che all'inizio faceva impazzire la gente per la plastica era la sua durata, che all'epoca era un chiaro vantaggio in termini di conservazione del valore.
La questione del riciclaggio
La prima ondata di riciclaggio è arrivata all'inizio degli anni 2000, semplicemente perché la macinazione e l'aggiunta di residui di produzione ha portato a un risparmio di materiale e quindi di costi. Tuttavia, il riciclaggio, che sia tramite rifusione di rifiuti selezionati o chimicamente tramite pirolisi, è ancora costoso e poco diffuso. "La plastica è di grande importanza nel settore tecnico perché le sue proprietà possono essere modificate da adattamenti della struttura e della composizione", aggiunge Manocchio. "La separazione meticolosa delle diverse plastiche è molto importante nel riciclaggio, perché altrimenti le proprietà del materiale riciclato vengono drasticamente compromesse. Questo è difficile per i componenti tecnici". Il materiale vergine è spesso non solo di migliore qualità ma anche più economico dei materiali riciclati.
Tuttavia, Manocchio può vedere un cambiamento nel mercato: "Tutti capiscono che usare una bottiglia di shampoo ogni settimana è un problema. Ma l'attenzione si concentra sempre più sul fatto che la plastica viene utilizzata anche in un'idropulitrice, per esempio, e i dispositivi elettrici non sono generalmente dispositivi usa e getta". Dal 2012, Kärcher ha aumentato di quattro volte la percentuale di plastica riciclata nelle sue macchine. Dalla fine del 2018, l'azienda utilizza la tecnologia Technyl4Earth per la produzione di lance. Nel quadro della strategia di sostenibilità, si stanno introducendo altri cambiamenti in tutta l'azienda, fino alla riduzione dei materiali di imballaggio.
Futuro: cosa è sostenibile?
Ogni essere umano probabilmente si pone segretamente la domanda su quale sia il comportamento che alla fine contribuisce alla protezione del nostro pianeta. "La situazione è estremamente complessa, anche per le applicazioni più semplici", afferma Manocchio. "Se una borsa della spesa di carta viene usata solo una volta perché, per esempio, si è bagnata e strappata, allora una borsa di plastica riutilizzabile sarebbe stata più sostenibile".
In Kärcher, l'obiettivo è tenere d'occhio la sostenibilità nello sviluppo dei prodotti. La direttiva europea sull'ecodesign fornisce un quadro legale, che in alcuni casi è stato adottato anche a livello globale. Un'idea centrale è il design per il riciclaggio, che contrasta anche l'immagine che la sostenibilità è sempre costosa. "Se riduco l'uso dei materiali, questo è meno costoso. Se sostituisco i compositi con materiali riciclati, questo è meno costoso nel lungo periodo", spiega Manocchio. "Prendi un piccolo dettaglio: se lascio fuori il sacchetto di plastica che confeziona gli accessori, questo è meno costoso. E tutto questo fa bene all'ambiente".
Un altro concetto chiave è l'economia del riciclaggio a cui aspira l'UE, che si concentra anch'essa sui principi di prevenzione, riduzione e riutilizzo dei materiali (vedi intervista a Leo Stein, responsabile delle politiche ambientali della ZVEI - l'associazione tedesca dei produttori elettrici ed elettronici). Per far sì che il mondo rimanga vivibile per le generazioni successive, ogni azienda e ogni singolo essere umano sono in definitiva tenuti a cambiare il loro comportamento. Daniel Carmine Manocchio lo riassume così: "Il cammino verso il futuro consiste in tanti piccoli passi che tante persone devono fare insieme. Dovremmo iniziare e non farci scoraggiare dalla complessità".
"Le partnership sono la via da seguire".
Intervista a Leo Stein (ZVEI), responsabile delle politiche ambientali presso la ZVEI - l'associazione tedesca dei produttori elettrici ed elettronici
Signor Stein, secondo lei quali sono le tendenze rilevanti in materia di sostenibilità per le aziende?
Ci sono tutti i tipi di tendenze, limiterò la mia risposta al lato istituzionale. Il piano d'azione per l'economia circolare della Commissione europea stabilisce alcune linee guida per le aziende nei prossimi anni. Si tratta di una politica di prodotti sostenibili, di ecodesign e di diritto alla riparazione. Questo aspetto evidenzia perfettamente la complessità delle connessioni: chi può effettuare la riparazione in modo che gli obblighi legali del produttore non siano contrastati rispetto alla garanzia? Abbiamo bisogno di nuove idee e approcci per avere successo - e sono anche in fase di sviluppo.
Cosa si sta sviluppando esattamente?
Diverse aziende stanno lavorando su nuovi metodi di riciclaggio, ad esempio per la plastica secondaria. I materiali riciclati con processi chimici sono puri, ma ancora un po' costosi. I processi meccanici non sempre danno il livello di qualità richiesto per la sicurezza del prodotto. A questo proposito, in futuro ci sarà probabilmente un mix di metodi e materiali perché non c'è un principio "one size fits all" nell'industria. Altre idee mirano a ridurre l'uso di materiali - e non solo in termini di plastica. In conformità con un regolamento dell'UE, tutti i dati rilevanti devono essere allegati a un prodotto, il che utilizza grandi quantità di carta e risorse. Allo ZVEI c'è un progetto entusiasmante in corso: la targhetta digitale. Essa mette le informazioni a disposizione delle aziende online in modo standardizzato.
Secondo la sua opinione: di cosa abbiamo bisogno per rendere il futuro sostenibile?
In primo luogo, si può già vedere che le partnership portano progresso. I produttori di apparecchiature elettroniche, l'industria del riciclaggio e i produttori di materie plastiche primarie possono ottenere molto insieme. In secondo luogo, dovremmo smettere di concentrarci sulle nostre preoccupazioni o riserve - in molti casi dobbiamo semplicemente agire. E in terzo luogo, penso che tutti dobbiamo assumerci la responsabilità: anche io, Leo Stein, devo fare un bell'esame di coscienza e considerare cosa mi serve, come posso smaltire correttamente i prodotti e cosa può essere riparato.
A cosa sta lavorando Kärcher
Meno è meglio: riduzione degli imballaggi
L'imballaggio è una questione chiave quando si tratta di risparmiare materiale. Fino ad ora, per l'idropulitrice mobile per esterni OC 3 sono stati utilizzati quattro inserti di polistirolo per proteggere il dispositivo durante il trasporto: rifiuti di plastica che sono evitabili. La scatola è stata rimpicciolita ed è stato sviluppato un inserto di cartone. Anche le dimensioni dell'imballaggio sono state ridotte del 20 per cento, non si usa più plastica - e i costi per l'imballaggio sono scesi del 45 per cento.
Ricavare il nuovo dal vecchio: airbag e plastica dell'oceano
Kärcher è una delle prime aziende ad utilizzare la tecnologia Technyl4Earth del produttore Domo nella produzione in serie per il mercato dei consumatori. La poliammide viene riciclata dal tessuto dei vecchi airbag e dai resti della loro produzione. Per rendere il materiale abbastanza resistente per le lance a spruzzo e in generale robusto, viene rinforzato con il 30% di fibre di vetro.
Kärcher sta anche conducendo una ricerca intensiva sull'uso della plastica dell'oceano. La maggior parte della plastica presente negli oceani è costituita da materiali da imballaggio come PET, PE, PP e PVC. Questi sono praticamente inutili per Kärcher a causa delle loro proprietà, ma vengono comunque monitorati costantemente.
