THE ELEPHANT WHISPERER

Een leven voor de grote vriendelijke reuzen van Thailand

De olifanten houden zich niet in wanneer ze water zien! Een paar ogenblikken geleden liepen ze nog in een ontspannen drafje richting het meer en dan plotseling denderen ze de oever over om zich in het koele water te werpen. "Badtijd is het echte hoogtepunt van onze dag", legt Somchat Changkarn uit. De Thaise mahout is al 17 jaar werkzaam bij het Thai Elephant Conservation Centre (TECC) in Lampang. Om het de bezoekers van het centrum gemakkelijker te maken, gaat de 40-jarige kortweg door het leven als Dang. Hij heeft twee kinderen en is nu de belangrijkste mahout, die samen met de rest van zijn team voor 111 olifanten zorgt. Het centrum ligt ongeveer 80 km ten zuidoosten van de provinciehoofdstad Chiang Mai, in het noorden van Thailand. Het centrum beslaat een groot, wild gebied vol dichte bossen en weelderige, groene heuvels; een olifantenziekenhuis; een bezoekerscentrum en een mahoutschool.

Mahouts zijn getrainde olifantenherders, die deze grijze reuzen kunnen leiden met eenvoudige commando's, gebaren en aanrakingen. 'Niemand kent olifanten beter dan een ervaren mahout', zegt Dang. “We kunnen hun lichaamstaal nauwkeurig lezen en het vertelt ons hoe dat dier zich op dat moment voelt en wat het nodig heeft, en als het tijd is voor een verfrissend bad in het meer, dan vertellen ze dat ook. Ze worden onrustig en dat laat zien dat ze naar het water willen gaan. '

Spetteren in het meer is huidverzorging

Bij baden gaat het niet alleen om het welkome verkoelende effect voor olifanten. In feite zijn de gevolgen voor de huidverzorging veel belangrijker. 'Daarom is zwemmen in het meer een onderdeel van hun dagelijkse routine', legt Dang uit. Dit is waar de olifanten de modderige korst die ze hebben opgebouwd na het nemen van verschillende 'zandbaden' wegspoelen. Ze gebruiken het zand om zichzelf te beschermen tegen de zon, oververhitting en irriterende insecten.

Thailand - het thuis van de olifanten

Het dagelijkse leven van mensen en olifanten is in Thailand nauwer met elkaar verweven dan waar ook ter wereld. Tot 1917 had de nationale vlag zelfs een witte olifant om de monarchie te symboliseren. De geboorte van een witte olifant (vaak albino of "normale" olifanten met lichtere pigmentvlekjes op hun oren of voorhoofd) werd beschouwd als een goed voorteken voor de heerser van die tijd. Zelfs vandaag gaan witte kalveren automatisch over in het eigendom van de Thaise koninklijke familie en volgens de legende was een van de incarnaties van Boeddha een witte olifant. Veel Thais zijn van mening dat de grenzen van het land het hoofd van een olifant weergeven. Het 'voorhoofd' vormt de grens met het naburige Myanmar in het noorden en de 'stam' strekt zich uit tot de Andamanse Zee in het westen en stort zich in het oosten in de Golf van Thailand.

Werkdieren zonder werk

Helaas omvat de geschiedenis van deze vriendelijke reuzen ook hun gebruik in de oorlog gedurende vele jaren en als "ktrekpaarden" om boomstammen met een gewicht van enkele tonnen door de dichte Thaise bossen te trekken. In 1989 werd houtkap illegaal gemaakt in Thailand, wat betekent dat veel olifanten overbodig werden. Vanaf dat moment moesten olifanten hun brood verdienen als toeristische attracties en om vakantiegangers door de jungle te vervoeren tijdens trektochten - vaak in slechte omstandigheden. Gelukkig zijn de denkwijzen hier al geruime tijd aan het veranderen: de Thaise regering heeft uitgestrekte stukken land tot beschermd natuurgebied verklaard, stimuleert groen toerisme en vergroot proactief het bewustzijn. Hier komt de enorme schat aan expertise van mahouts goed tot zijn recht. Bij het National Elephant Institute (NEI), dat deel uitmaakt van het Thai Elephant Conservation Centre in Lampang, verzorgen mahouts samen met Taweepoke Angkawanish, hoofd van het Elephant Conservation Program, de zorg voor zieke of verweesde olifanten, evenals olifanten die zijn afgestaan door hun voormalige eigenaren. Het eigen ziekenhuis behandelt gratis olifanten en wordt gefinancierd door de Thaise regering en de inkomsten uit ecotoerisme op het land van het centrum. Tijdens hun behandeling krijgt elke olifant zorg van hun eigen toegewezen mahout. "De herstelperiode duurt vaak twee of drie maanden en gedurende die tijd proberen we de mahouts zoveel mogelijk op te leiden om toekomstige gezondheidsproblemen voor de olifanten te voorkomen", legt Taweepoke Angkawanish uit. 'We laten ze zien hoe ze goed voor de olifanten kunnen zorgen.'

Hygiëne is een cruciale factor bij het houden van huisolifanten.

'Olifanten worden vaak ziek omdat ze in vuile stallen worden gehouden', legt Dang uit. 'De dieren moeten van de vuile vloer eten en lopen zo ziektes op. Veel olifanten krijgen ook onvoldoende zorg. ”De dieren moeten schoon blijven om te overleven. In Lampang gebruikt het personeel elke dag een hogedrukreiniger met warm water om de olifantenstallen en open plekken met hardnekkig vuil schoon te maken. De kleine olifanten krijgen ook een zachte douche met de tuinslang. "Veel eigenaren van olifanten weten niet hoe belangrijk het is om de omgeving van de dieren elke dag schoon te maken", zegt Dang.

In Lampang plukken ze de vruchten van de consistentie met dit beleid. Elk jaar worden twee olifanten geboren, wat betekent dat het centrum een belangrijke bijdrage levert aan het behoud van de soort. 'Thailand zonder olifanten? Ik kan het me gewoon niet voorstellen ', zegt Dang peinzend. 'Er is voor mij geen mooier dier dan een olifant. Ze zijn verbazingwekkend slim en zeer sociaal. Ze zorgen voor elkaar en elke olifant heeft zijn eigen unieke persoonlijkheid. Daardoor lijken ze veel meer op ons mensen dan veel mensen beseffen. '

VIJF FEITEN OVER THAILAND

• Het Koninkrijk Thailand heeft een oppervlakte van 513.115 km². De hoofdstad is Bangkok.
• De Thais zijn dol op hun koning. Overal vind je foto's van hem.
• Dit Zuidoost-Aziatische land grenst aan Myanmar, Laos, Cambodja en Maleisië.
• Het volkslied wordt elke dag gespeeld op Thaise televisie, radiokanalen en in openbare gebouwen om 8 uur en 18 uur. Als ze het volkslied horen, staan of stoppen mensen even - voordat ze weer normaal leven.
• Het belangrijkste gewas in het land is rijst.